Leta 1997 je Toyota predstavila svoj pogled na čistejšo množično mobilnost. Prius je v več pogledih avtomobilska dvoživka. Ne le da je opremljen z bencinskim in elektro motorjem. Je tudi ekolog in vizionar. Je revolucionar in znaninec čistejše prihodnosti. Skrb za okolje še nikoli ni bila tako aktualna tematika kot v zadnjih dveh desetletjih. Ogrevanje ozračja in povečevanje količine toplogrednih plinov, naraščajoče število prebivalstva, vedno več industrije in prometa so glavni problemi sodobnega sveta. Še dobro da smo se tega končno zavedli. Svoj del odgovornosti prevzemajo tudi vsi glavni avtomobilski proizvajalci. Pravzaprav ima vsak svojo vizijo in filozofijo, kako bo s svojimi izdelki prispeval k čistejši prihodnosti. Seveda so najbolj na očeh največji igralci. Japonska Toyota, ki je ob Volkswagnu edini avtomobilski proizvajalec, katerega letna produkcija presega številko deset milijonov, je točno pred dvema desetletjema predstavila svoje videnje. Takrat so namreč predstavili svojega Priusa, ki velja za prvi avtomobil na hibridni pogon. To v praksi pomeni, da je avtomobil opremljen z dvema motorjema - s klasičnim bencinskim na notranje izgorevanje in elektromotorjem. Slednji je aktiviran pri speljevanju, ko je poraba goriva najvišja. Ko avtomobil doseže določeno hitrost, pri kateri se poraba zmanjša, pa preklopi na bencinski agregat. Na ta način se občutno zmanjšata tako poraba goriva kot tudi izpust emisij ogljikovega dioksida. Rešitev, razložena takole v nekaj stavkih, se zdi povsem enostavna in logična. A v resnici še zdaleč ni bilo tako. Pot do prvih Priusovih metrov je bila trnova, dobesedno. Prvega pol kilometra Vse skupaj se je začelo tik pred koncem leta 1995. Takrat so v Toyotinem razvojnem oddelku razvijali enega izmed svojih najpomembnejših izumov. A od trenutka, ko je prvič stal na štirih kolesih, je trajalo še skoraj dva meseca, da se je prvič premaknil z mesta. "Nismo vedeli, kaj je narobe, zato smo vsak dan delali pozno v noč, da bi ugotovili vzrok. Okrog božiča smo ga končno spravili v tek, toda zmogel je prevoziti samo 500 metrov," se spominja razvojni inženir Takeši Učijamada, ki je vodil projekt Prius. Ko je Prius premagal prvega pol kilometra, se je začela nova doba v zgodovini avtomobilizma. Prius s svojim zanesljivim hibridni pogonom nedvomno predstavlja eno največjih avtomobilskih inovacij v zadnjem stoletju. Je neposreden odgovor na vprašanje, kako zmanjšati izpuste, kako z mobilnostjo v čisto vsakem prevoženem kilometru skrbeti za okolje in kako vplivati na to, da klimatske spremembe ne bodo na kolena spravile civilizacije, kakršno poznamo, razumemo in živimo. Po zaslugi tega izuma so Toyotini in Lexusovi avtomobili izjemno prizanesli našemu planetu in predvsem zraku, ki ga vdihavamo. Zaradi njih je v ozračju več 58 milijonov ton ogljikovega dioksida manj. Rojstvo uspešnice Japonci niso bili prvi in edini, ki so se zavedali prednosti hibridnega pogona. A bili so prvi, ki so si upali pomisliti na množično proizvodnjo avtomobila na hibridni pogon, ki je začela novo dobo zelene mobilnosti. Tudi osebni avtomobil na hibridni pogon je bil kot vse velike stvaritve deležen precejšnjega nezaupanja. Toyota je leta 1997, ko je bil Prius tudi uradno predstavljen, uspela prodati le 300 hibridov, pa še te zgolj na Japonskem. A že naslednje leto se je krivulja začela strmo vzpenjati. Japonci so leta 1998 kupili kar 17.600 hibridnih avtomobilov. Leta 2000 je 5.800 Priusov vozilo po ameriških cestah, za novinca pa se je odločilo tudi 700 evropskih drznežev. Pogled v prihodnost V dvajsetih letih je Toyota predstavila štiri generacije Priusa. Evolucija tega modela je tudi odličen primer japonskega načela nenehnega napredka, ki ga v deželi vzhajajočega sonca označujejo z besedo "kaizen". Ta princip temelji na prepričanju, da je nenehni napredek možno zagotavljati z neštetimi majhnimi koraki. In natanko to so inženirji uporabili pri razvoju in napredku Priusa. Vsaka naslednja generacija je bila boljša, bolj energijsko učinkovita in bolj tehnološko dovršena. Če je bila prva generacija skoraj nezemljska, je druga generacija hibridni pogon že ustoličila kot zelo dostojno alternativo že uveljavljenim pogonom. Tretja pa ga je, tudi zaradi svoje atraktivne oblike pognala na sam vrh hibridno gnanih modelov avtomobilov. A Prius je precej več kot le ime avtomobila. To je pravzaprav blagovna znamka, ki predstavlja sinonim za nizko porabo, prijaznost do okolja in vedno nove tehnologije. Primerjava podatkov o porabi goriva kaže, da se je od prve generacije do danes znižala za kar enaindvajset odstotkov. Samo od prejšnje generacije do najnovejšega modela predstavlja znižanje kar deset odstotkov. To je možno ponazoriti z zanimivo primerjavo iz športnega sveta: če bi najhitrejši Zemljan Usain Bolt napredoval kot Prius, bi danes na metrov namesto 9,58 sekunde tekel samo 7.56 sekunde. Ekolog Prius je že v svojih najstniških letih prepričal tudi največje skeptike. Opravljenih je bilo na stotine raziskav, ki potrjujejo, da so Japonci s hibridnim pogonom zadeli v polno. Lani so znanstveniki Univerze v Rimu opravili zanimivo študijo, ki je zajemala dvajset voznikov različnih starosti in izkušenj z vožnjo s hibridi. Ob različnih urah dneva so morali po ulicah večnega mesta prevoziti isto 37-kilometrsko razdaljo. Podatki, ki so jih zbrali med več kot 2200 prevoženimi kilometri običajne mestne vožnje po rimskih cestah, pa so pokazali, da je testno vozilo v povprečju prevozilo 73,2 odstotka časa (in 62,5 odstotka razdalje) brez oddajanja kakršnih koli izpustov. Takšen izkoristek je lahko dosegel po zaslugi kakovosti najnovejšega Toyotinega pogonskega sklopa Hybrid Synergy Drive. Skoraj 45 odstotkov pogonske moči avtomobila je ustvaril elektromotor, 34,3 odstotka električne energije pa je bilo proizvedene s pomočjo regenerativnega zavornega sistema. To pomeni, da je več kot tretjino električne energije, ki poganja kolesa, avtomobil proizvedel z zaviranjem ali upočasnjevanjem. Poleg klasičnega hibrida je Toyota Priusa četrte generacije pred kratkim predstavila tudi kot priključni hibrid. Tudi njegova poraba se giblje okoli tri litre na sto kilometrov, ob tem pa je treba poudariti, da približno polovico časa vozi kot električno vozilo. Seveda je Toyota prav po zaslugi Priusovih dosežkov hibridni pogon razširila tudi na skoraj vse druge modele. Do danes so izdelali že petnajst milijonov avtomobilov na hibridni pogon.